１年ぶりに出た海は、村と同じように何も変わっていなかった。
イルカたちは崖のすぐ下を海岸に沿うように泳いでいる。
小さな子イルカの姿もたくさん見える。
サーフゾーンや潮の中で波乗りやジャンプをしたり、数頭が絡み合うようにじゃれ合ったり……。
数10頭もの群れになり、のんびりと休息していることもある。
鬱蒼とした森に覆われた島と激しく流れる黒潮。そして、切り立った断崖の下を泳ぐ親子のイルカ。
その眺めは、ひとつの完成された風景として、不思議な調和を僕に感じさせてくれた。
バシャバシャと波しぶきを頭からかぶり、目を赤く充血させながらも、僕は毎日海へと観察に出かけた。
周囲17㎞の御蔵島は、ボートでゆっくり回って１周１時間弱。島をぐるっと回れば、少なくても３～４回、多いときは10回以上もイルカの群れに出会う。１周で出会う頭数は合計数10～100頭以上。海が穏やかな日にイルカに出会わないことはない。そしてどの群れも岸から200～300ｍ以内という島のごく近くを、海岸と並行に行ったり来たりしながらのんびりと泳いでいる。背が届くような波打ち際を泳いでいる群れも珍しくはなかった。
大きく広がる太平洋から見れば、イルカはまるで"島に住んでいる"ようなものだ。
まさに御蔵島は「イルカの家」だった。
ちなみに「イルカと泳げる」とすでに有名になっていた小笠原では、一日中ボートで探し回ってバンドウイルカに会えるのは１～２回。会えないこともある。
小笠原の海で仕事をしてきた僕にとって、御蔵島はまさに"夢のようなところ"だった。
写真は生後１ヶ月程の子供を連れて泳ぐマエカケ。98.9.9撮影。
（協力：御蔵島バンドウイルカ研究会）
